Else Jerusalem Archives - Andrea Gibbons

In 1908 Else Jerusalem wrote an exposé of prostitution in Vienna, a runaway best seller. Translated into English in 1932, it is almost nowhere to be found now.

I heard of her watching a BBC program on Vienna (‘Bright Lights, Brilliant Minds: A Tale of Three Cities’), the only woman featured from this study of Vienna in this incredible year of 1908. A year which epitomised the key role Vienna was playing in the shaping of modernity. Freud first discovered the Oedipus Complex, Klimt had a major exhibition, the launch also of expressionist artists Oskar Kokoschka and Egon Shiele, the first example of modernist architecture by Adolf Loos, Arnold Schoenberg and musical modernism, the mayor Lueger’s antisemitism (“I will decide who is a Jew” he said) picked up by a young Adolf Hitler.

Only one woman.

She came near the end, with a much appreciated look beneath the glamour, the dark underside of the pomp and bright lights (darker even than the malaise and immensely high number of suicides). We get one fascinating and brief look at Else Jerusalem, and the 50,000 prostitutes of the city.

Denied a place at university as a woman, Jerusalem conducted her own research and wrote a book called the Red House on the treatment of women and prostitution during the height of imperial Vienna. A best-seller, reprinted multiple times. From a middle-class Jewish family, she wrote other books and articles but almost nothing is known about her, and there seems to have been one English translation of in 1932. The Open Library says this:

A shattering exposé of prostitution in Vienna, published in 1908, it lifted the lid on the hypocrisy of polite Society and the miserable suffering inflicted on powerless women, who frequently were subject to severe abuse, venereal disease, near slavery and a drastically reduced life-span. Factual/investigative journalism.

The Spectator of 23 September 1932 said this:

THE RED HOUSE. By Else Jerusalem. (Werner Laurie. 7s. 6d.)

Readers who can stomach the subject of this novel will find it exceedingly well done. Those who cannot (the theme is prostitution) are advised to leave it alone.

I looked for her. All I could find was this:

Biographie

E. J. (geb. Kotányi), geb. am 23. November 1876 in Wien, stammt aus bürgerlich-jüdischer Familie ungarischer Herkunft. Sie genießt eine höhere Bildung und gehört zu den ersten außerordentlichen Hörerinnen der Philosophischen Fakultät der Universität Wien. Anschließend betätigt sie sich als „Vortragskünstlerin“ und Schriftstellerin. Bereits in jungen Jahren widmet sie sich dem brisanten Thema der weiblichen Sexualität („Venus am Kreuz“, „Komödie der Sinne“). Die 1902 erscheinende Broschüre „Gebt uns die Wahrheit“ beschäftigt sich mit der Vorbereitung junger Mädchen auf die Ehe, wobei E. J. vehement für sexuelle Aufklärung eintritt. 1909 erscheint ihr fast 700 Seiten starker Bestseller-Roman “Der heilige Skarabäus”. Sein Inhalt ist für eine Schriftstellerin der Jahrhundertwende skandalös und ein Tabu-Bruch: er handelt im Bordell-Milieu. 1901 heiratet sie in erster Ehe den Fabrikanten Alfred Jerusalem, mit dem sie zwei Kinder hat. Nach der Scheidung geht sie eine zweite Ehe mit Viktor Widakowich ein und geht mit ihm nach Argentinien, wo sie ethnologische Studien betreibt und vermutlich 1942 stirbt. Über ihr Leben nach der Emigration ist leider sehr wenig bekannt.

I don’t speak German. So this is a bookmark to dig deeper.

Also mentioned, and also to look into deeper, was the fascinating study by photographer Hermann Drawe and journalist Emil Kläger from 1900: ‘The Third Men / Living in the sewers’. Pictures turned into lectures showing the misery of hundreds (thousands?) of people living underground. Reminds me of the people from New York’s subways written about in Tunnel People, that I helped translate and edit, and the film Dark Days. Portraits of a bankrupt society.